Bill Gates piensa que los inodoros son un negocio serio, y está apostando a lo grande a que una reinvención de esta comodidad tan esencial puede salvar medio millón de vidas y generar unos 200.000 millones de euros en ahorros.
El multimillonario filántropo, cuya fundación Bill & Melinda Gates Foundation destinó 200 millones de dólares durante siete años para financiar investigaciones sobre saneamiento, ha presentado unos 20 novedosos diseños para el procesamiento de residuos e inodoros que eliminan patógenos dañinos y convierten los desechos corporales en agua limpia y fertilizantes.
"Las tecnologías que verán aquí son los avances más significativos en saneamiento en casi 200 años", dijo Gates, de 63 años, el martes en la Reinventented Toilet Expo en Pekín.
Con un recipiente de excremento humano en la mano que, según Gates, contenía hasta 200 billones de células de rotavirus, 20.000 millones de bacterias Shigella y 100.000 huevos de lombrices parasitarias, el cofundador de Microsoft explicó a un grupo de 400 personas que las nuevas estrategias para la esterilización de los desechos humanos podrían ayudar a poner fin a casi 500.000 muertes de niños y ahorrar 233.000 millones de dólares (algo más de 200.000 millones de euros) al año en costos relacionados con la diarrea, el cólera y otras enfermedades causadas por las malas condiciones del agua, saneamiento e higiene.
Un enfoque del Instituto de Tecnología de Californiaque Gates encuentra "super interesante" integra un reactor electroquímico para descomponer el agua y los desechos humanos en fertilizantes e hidrógeno, que pueden ser almacenados en celdas de combustible de hidrógeno como energía.
Mercado sustancial
Sin alternativas rentables a las alcantarillas y las instalaciones de tratamiento de desechos, la urbanización y el crecimiento de la población agravarán la situación. En algunas ciudades, más de la mitad del volumen de desechos humanos se filtra hacia el medio ambiente sin tratar. Cada dólar invertido en saneamiento rinde alrededor de 5,50 dólares en beneficios económicos mundiales, según la Organización Mundial de la Salud.
"Los desechos humanos que se manejan adecuadamente pueden ser una inversión muy atractiva desde el punto de vista económico debido a los beneficios para la salud", dijo Guy Hutton, asesor sénior de agua, saneamiento e higiene de Unicef en Nueva York, durante una entrevista. "Dada la necesidad insatisfecha de 2.300 millones de personas que aún carecen de saneamiento básico, existe un mercado potencialmente muy importante y una ganancia económica que se puede obtener".
El reinventado mercado del inodoro, que ha atraído a compañías como la japonesa LIXIL Group, podría generar 6.000 millones de dólares al año en todo el mundo para 2030, según Gates.
"Oportunidad de oro"
"Las empresas innovadoras tienen una oportunidad de oro para que les vaya bien haciendo el bien", dijo el presidente de LIXIL, Kinya Seto, en una declaración. "Podemos ayudar a impulsar una nueva era de saneamiento seguro para el siglo XXI mediante el desarrollo de soluciones que puedan superar la infraestructura actual, funcionando en todo lugar y en todo momento".
